Die dreifache Frauengeschichte 20th Century Women spielt in Kaliforniens sonnigem Süden im Jahr 1979: Dorothea Fields (Annette Bening) wohnt als alleinerziehende Mutter in Santa Barbara an der Westküste der USA. Sie hat Schwierigkeiten, ihren rebellischen Sohn Jaime (Lucas Jade Zumann) zu erziehen und wendet sich deshalb hilfesuchend an zwei andere Frauen: Zum einen ist das Abbie (Greta Gerwig), eine junge Fotografin, zum anderen Julie (Elle Fanning), die 16-jährige Freundin ihres Sohnes, die sehr konkrete Vorstellungen von der Liebe und vom Leben hat.