Im Jahr 2122 ist der Raumfrachter Nostromo nach langer Reise durch den Weltraum auf dem Rückweg zur Erde, als er ein Funksignal von einem weitab vom Heimatkurs liegenden, scheinbar unbewohnten Himmelskörper bei Zeta2 Reticuli auffängt. Mutter, der Zentralcomputer des Raumschiffs, ändert selbstständig den Kurs und weckt die siebenköpfige Besatzung, die sich bis dahin im Kälteschlaf befunden hat. Laut Vertrag ist man verpflichtet, dem Signal, das zunächst als Notruf interpretiert wird, nachzugehen.