Der junge Anwalt Bryan Stevenson (Michael B. Jordan) kämpft für Gerechtigkeit. Nach seinem Abschluss in Harvard hatte er die Wahl zwischen zwei lukrativen Jobs, doch stattdessen geht er nach Alabama, um die dort zu unrecht Verurteilten zusammen mit der lokalen Anwältin Eva Ansley (Brie Larson) zu verteidigen. Einer seiner ersten und brutalsten Fälle ist der von Walter McMillian (Jamie Foxx), der 1987 wegen des berüchtigten Mordes an einem 18-jährigen Mädchen zu Tode verurteilt wurde, obwohl genug Beweise für seine Unschuld vorliegen. Die Aussage eines Verbrechers ist das einzig belastende Zeugnis gegen ihn. In den folgenden Jahren wird Bryan in ein Labyrinth aus rechtlichen und politischen Manövern und offenen und unverfrorenem Rassismus verwickelt, während er für Walter und andere Leidensgenossen kämpft, obwohl das System gegen Bryan spielt.