Live by Night beginnt im Boston des Jahres 1926: Obwohl durch die Prohibition Alkohol verboten ist, fließt der Schnaps noch immer in Strömen. Dies liegt vor allem an den geheimen Brauereien, Schmugglern und Gangstern, welche die Stadt weiterhin versorgen und entweder schnellen Reichtum oder einen vorzeitigen Tod finden. Mitten unter ihnen ist Joe Coughlin (Ben Affleck), der Sohn eines renommierten Polizei-Captains. Joe wendet seiner strengen Erziehung jedoch schon lange den Rücken zu und widmete sein Leben der Kriminalität. Bei seinem Aufstieg vom einfachen Gauner zum bekanntesten Rum-Schmuggler in der Organisation des mächtigsten Gangsters der Stadt, kann er niemandem vertrauen. Je weiter er die Karriereleiter empor klimmt, desto auschweifender und glamouröser wird sein Lebensstil – desto größer wird aber auch die Gefahr durch jene, welche selbst seinen Platz einnehmen wollen. Seine Reise führt ihn aus den Jazz Clubs von Boston über die Häfen von Florida bis nach Kuba, immer einen Schritt vom Abrund entfernt.