Der Film legt den Fokus auf die letzten 25 Jahre im Leben des großen, wenn auch exzentrischen britischen Malers J.M.W. Turner. Turner, zutiefst bewegt vom Tod seines Vaters und geliebt von einer Haushaltshilfe, die er schamlos auszunutzen weiß, entwickelt in dieser Zeit eine enge Beziehung zu einer Hausbesitzerin, mit der er schließlich unerkannt in Chelsea lebt, wo er 1851 stirbt. Währenddessen reist Turner, malt, umgibt sich mit dem Landadel, besucht Bordelle, ist ein beliebtes, wenn auch anarchisches Mitglied in der Royal Academy of Arts, lässt sich an einen Schiffsmast schnüren, um einen Schneesturm malen zu können und wird sowohl gefeiert als auch beschimpft von der Öffentlichkeit und dem britischen Königshaus.