Sein Name ist ein sprechender: Billy Hope (Jake Gyllenhaal) ist trotz aller widrigen Umstände voller Hoffnung. Er möchte sich aus seinem Elend befreien, den Ausweg daraus sieht er ausgerechnet im Boxkampf. Denn er bringt nicht die besten Voraussetzungen mit – weder durch die mangelnden Chancen, die seine Herkunft bietet, noch durch den physischen Umstand, dass er Linkshänder ist. Als sogenannter Southpaw, also Rechtsausleger, gilt er von vornherein als Außenseiter. So kann Billy Hope nur gewinnen – zumindest im Ring. Und das tut er auch mit einer Verbissenheit, die Seinesgleichen sucht. Das erkennt auch Titus “Tick” Wills (Forest Whitaker), der ihn unter seine Fittiche nimmt und bestmöglich fördert. Doch je näher Billy seinem Ziel kommt, desto mehr verliert er den Fokus auf sein Privatleben in Gestalt seiner Frau Maureen (Rachel McAdams) und der gemeinsamen Tochter. Am Ende muss sich Billy entscheiden, was ihm wichtiger ist: der sportliche Erfolg oder sein persönliches Glück.