Thomas Wake (Willem Dafoe) lebt und arbeitet in den 1890ern auf einer kleinen Insel vor der Küste des US-Bundesstaates Maine als Leuchtturmwärter. Ihm zur Seite steht dabei der jüngere Ephraim Winslow (Robert Pattinson), der seinen vorigen Beruf als Holzfäller in Kanada aufgegeben hat, um Tom als Gehilfe bei dessen vierwöchiger Schicht zu unterstützen. Eigentlich sollen beide Männer sich damit abwechseln, das weithin sichtbare Licht in der Spitze des Turm zu betreuen, aber Tom besteht darauf, diese Aufgabe allein zu übernehmen - und das, obwohl der einstige Seemann sich kürzlich eine Verletzung am Bein zugezogen hat. Ephraim muss dafür unliebsame Tätigkeiten wie das Leeren der Nachttöpfe, das Sammeln von Feuerholz und die Reinigung des Turms übernehmen. Seinem Mentor tritt Ephraim wegen dieser anhaltend ungleichen Arbeitsverteilung zunehmend misstrauisch gegenüber - erst recht, weil er weiß, dass dessen voriger Assistent wahnsinnig geworden und gestorben ist. In der geteilten Einsamkeit der Insel geraten die zwei Männer immer wieder aneinander, bis die Spannungen fast unerträglich werden.